Wordt 2018 het jaar van ‘Proof of Stake’?

Dit jaar van Proof of Stake, of houdt Proof of Work stand?

Een groot aantal cryptocurrencies, waaronder enkele van de grootste en oudste in de sector hebben er voor gekozen om gebruik te maken van het zogenaamde ‘proof of work’ algoritme. Dat leek in eerste instantie een bijzonder efficiënte manier om het netwerk in stand te houden en de beveiliging te kunnen garanderen, maar inmiddels zijn er ook enkele lijken uit de kast gevallen. Het belangrijkste lijk luistert naar de naam ‘energiekosten’. Op moment van schrijven is de verwachting dat het proof of work algoritme even veel energie verbruikt als het land Denemarken. Dit maakt in één klap duidelijk dat er aanzienlijke financiële gevolgen aan verbonden zijn. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de impact op het milieu. Gelukkig loert een oplossing om de hoek. Het jaar 2018 wordt dan ook door heel wat experts getipt als wat mogelijk het jaar van proof of stake wordt.

Aanzienlijke problemen met schaalbaarheid

Elke transactie die binnen het proof of work algoritme wordt uitgevoerd moet worden ‘gemined’. Dit gebeurt door het oplossen van telkens complexer wordende vraagstukken. Op deze manier is het niet alleen mogelijk om het netwerk te beveiligen, daarnaast kan ook worden voorkomen dat transacties bijvoorbeeld dubbel worden uitgevoerd, etc. Dit maakt duidelijk dat het hele systeem van proof of work goed doordacht is en in de praktijk zeker en vast een bepaalde meerwaarde weet te realiseren. Ondanks het feit dat het systeem efficiënt werkt is het energieverbruik een belangrijk struikelblok. Bovendien is niet alleen het energieverbruik een pijnpunt welke knaagt aan het potentieel van proof of work.

Een tweede heikel punt is namelijk de schaalbaarheid van een netwerk welke gebruik maakt van proof of work. Elke transactie die binnen dit netwerk wordt uitgevoerd moet namelijk een vrij aanzienlijke validatieproces doorlopen. Dit zorgt er voor dat, naarmate het aantal gebruikers toenemen, de schaalbaarheid van de blockchain in het gedrang wordt gebracht. Het mooiste voorbeeld uit de praktijk is Bitcoin. Transacties die met Bitcoin gebeuren zijn niet alleen erg langzaam, daarnaast zijn ze ook erg duur geworden. Vooral dit laatste kan er op termijn voor zorgen dat andere, goedkopere cryptocurrencies zomaar de mogelijkheid hebben om uit te groeien tot de standaard. De meningen hierover mogen dan verdeeld zijn, maar een cryptovaluta moet werkbaar zijn. En dat zijn de uitvoeringen die gebruikmaken van het proof of work algoritme steeds minder.

Ook Ethereum heeft er mee af te rekenen

In de voorbije periode is duidelijk geworden dat het gebruiksvolume van andere grote cryptocurrencies zoals bijvoorbeeld Ethereum bij exchanges aanzienlijk toeneemt. Dit is een rechtstreeks gevolg van de schaalbaarheidsproblemen die Bitcoin ervaart. Toch moet het gezegd dat ook Ethereum een beetje in hetzelfde straatje ziek is. Ondanks het feit dat ze heel wat meer transacties per seconde kan verwerken (15 op moment van schrijven) heeft onder meer het Cryptokitties project aangetoond dat er niet zoveel nodig is om de stabiliteit van het Ethereum netwerk in de problemen te brengen. Niet alleen de zogenaamde backlogs, maar ook de transacties dikten in een razend tempo aan. Dat is ook niet zo vreemd, want elke gebruiker wou opgenomen worden in de volgende blok. Ondanks het feit dat de 15 transacties die door Ethereum per seconde kunnen worden verwerkt best interessant zijn is het nog steeds een peulenschil vergeleken met andere platformen. VISA bijvoorbeeld verwerkt per seconde ettelijke duizenden transacties. Wat dat betreft hebben cryptoplatformen nog een erg lange weg te gaan.

Grote namen denken aan proof of stake

Bovenstaande zorgt er voor dat er iets moet gebeuren willen cryptocurrencies echt de toekomst hebben… Of beter gezegd, in de toekomst nog enige vorm van bestaansrecht hebben. Gelukkig hebben verschillende experts uit de sector dit ook al snel ingezien. Vitalik Buterin, het brein achter Ethereum heeft er bijvoorbeeld nooit een geheim van gemaakt dat hij bij Ethereum het proof of stake algoritme wil gaan toepassen. Recent raakte echter ook bekend dat een andere top coin, namelijk Cardano haar roadmap heeft geüpdate. Ook zij heeft er voor gekozen om het proof of stake model te gaan implementeren. En dat is bovendien heel wat vroeger dan verwacht. De algemene verwachting op moment van schrijven is dan ook dat Cardano in het tweede kwartaal van 2018 reeds uitpakt met deze update.

Is uitwijken naar een alternatieve technologie buiten de blockchain een optie?

Ondanks het feit dat proof of stake heel wat issues van menig aantal (grote) cryptocurrencies zou kunnen oplossen wordt er door andere namen uit de sector ook reeds gekeken naar alternatieven buiten de blockchain. Een mooi voorbeeld van een dergelijke naam is IOTA. David Sønstebøs heeft in een eerder statement al duidelijk aangegeven dat hij er geen geloof in heeft dat de blockchain technologie voor diens project de oplossing zal bieden. Omwille van deze reden heeft hij voor IOTA geopteerd voor een systeem waarbij er sprake is van een ‘Directed Acyclic Graph’. Dit betekent in de praktijk dat elke transactie die gebeurt meteen wordt gebruikt voor de validatie van andere transacties.

Heeft proof of work nog een toekomst?

Het zou bijzonder kort door de bocht zijn om te stellen dat proof of work helemaal geen toekomst meer heeft. Toch zijn de bewijzen wat ze zijn. De hele technologie welke schuil gaat achter dit algoritme is bijzonder achterhaald. Bovendien is de impact op het milieu erg groot. En zijn de stroomkosten in menig aantal landen een flinke doorn in het oog van miners. Dat 2018 inderdaad het jaar van Proof of stake wordt, lijkt op dit vlak één van de meest voor de hand liggende oplossingen. Er zijn dan ook heel wat interessante voordelen aan verbonden, namelijk:

• Transacties zullen veel sneller gevalideerd kunnen worden;
• Houders van tokens worden beloond met extra exemplaren waardoor meer rendement kan worden gecreëerd;
• Cryptocurrencies als Ethereum zouden zomaar een hard cap kunnen krijgen wat de prijs van de Ether absoluut geen kwaad zou doen;

Uiteraard zijn bovenstaande voordelen nog maar het puntje van de ijsberg. Dat grote namen als Ethereum en Cardano al concrete plannen hebben om het proof of stake algoritme in te voeren maakt duidelijk dat er hard aan de weg wordt getimmerd. Het zou dan ook zomaar kunnen gebeuren dat het proof of work algoritme in de komende jaren langzaam maar zeker zal worden uitgefaseerd… al moeten we hier een kanttekening bij maken. De kans dat bijvoorbeeld Bitcoin ooit zal overstappen op het proof of stake algoritme lijkt namelijk zo goed als onbestaand. Helemaal zal deze technologie dus nooit verdwijnen. Maar 2018 zou dus inderdaad zomaar het jaar van proof of stake kunnen worden….